Conversation avec un géant africain à la réserve naturelle de Karongwe

En Mai 2021 j’étais encore Field Guide pour GVI Limpopo dans la réserve naturelle de Karongwe. Je guidais des interns venus du monde entier dans la réserve avec mon véhicule ouvert, matin et soir. Le but premier du programme de GVI est la conservation des guépards et lions, les éléphants viennent derniers en termes de priorités. Pourtant les pachydermes sont mes animaux préférés dans le bush sud-africain depuis ma première rencontre avec l’un d’eux dans le parc National Kruger ! C’est donc avec grand plaisir que ce jour de mai, en fin d’après-midi, sachant déjà où se trouvaient lions et guépards, mes interns et moi sommes partis à la recherche de l’unique troupeau de géants de la réserve !

Nous entendîmes l’appel d’un des guides de Karongwe Portfolio, un des lodges voisins, pour signaler des éléphants visibles de l’autre côté de la rivière Makutsi, hors d’atteinte de son véhicule, mobiles en direction de l’Est. Cela tombait bien car j’étais à proximité, j’ai donc profité de l’open lock pour me lancer à leur recherche. En étudiant la carte j’ai réussi à prévoir certaines positions pour pouvoir les apercevoir, même à distance, l’un de ces points n’étant autre que Fig Tree Phuza Spot, mon phuza spot préféré dans tout Karongwe ! Cette location est parfaite surtout aux heures d’or avec le soleil jouant dans les branches verdoyantes des figuiers qui bordent la rivière contenant toujours un peu d’eau à cet endroit en particulier. Bref, un endroit parfait pour se rendre et admirer les éléphants alors que nous approchions du coucher de soleil !

Arrivés sur place, comme nous nous y attendions, les éléphants étaient là, de l’autre côté de Makutsi, se nourrissant des roseaux. Le troupeau était au grand complet ! Nous aperçûmes enfin Charlie, l’éléphanteau né quelques semaines précédemment, Filippe le tusker et le Makalali bull,… ils étaient tous là pour le grand plaisir des interns, et le mien.

Soudain la mère de Charlie se mis à traverser la rivière dans notre direction suivie par son petit et plusieurs autres femelles. Ils s’avançaient calmement vers nous et ne montraient aucune intention de s’arrêter. J’ai déclaré à mes interns que nous allions quitter les lieux… Un nouveau-né entouré de son armée de garde du corps… C’est toujours un risque même si les éléphants de Karongwe sont particulièrement calmes à proximité des véhicules… Sans attende je recule le Land Cruiser, prête à tourner en direction de ma route échappatoire. Sauf que, par je ne sais quel miracle, une grande femelle se présenta depuis le sommet de la route que je m’apprêtais à emprunter… A seulement une trentaine de mètres du véhicule… J’éteins le moteur, me retourne calmement sur les interns avec un air sérieux qui dissimulait avec difficulté mon excitation et mon bonheur de me retrouver entourée de pachydermes : « désolée on ne peut pas partir, elle bloque le passage et le reste du troupeau a presque fini de traverser la rivière… Calme, silence, aucun mouvement brusque… Et appréciez l’expérience ! ».

La mère, suivie de son petit et de pas moins de 5 autres femelles arrivèrent en face de notre véhicule, à environ 15m, elles étaient stressée et se mirent à entourer le petit qui, lui, ne comprenant pas la situation, continuait à jouer avec sa trompe et la terre sous ses pattes. Elles poussaient cris, grondements, battaient des oreilles et démontraient leur force ! Tout le display de dissuasion ! Pendant ce temps Filippe, le tusker, les a rejoint sur la rive, se tenant immobile à distance, ne nous lâchant pas du regard. Cette éléphant est impressionnant… Un mâle aux défenses impressionnantes, une taille incroyable, une présence qui vous donne la chair de poule,…

Les femelles finirent par s’éloigner, mes interns étaient immobiles, personne ne disait mot, Filippe était toujours là, à distance, nous fixant avec insistance… Mais tellement calme comme s’il portait toute la sagesse du monde et savait pertinemment que nous n’étions pas un danger. La règle est simple, on ne peut pas fuir devant un éléphant lors d’une rencontre, ça serait lui donner une raison de charger, alors je suis restée là, face à lui. Il finit par s’approcher lentement mais décidé, il venait pour nous, les interns retenaient leur respiration, je continuais à l’admirer se rapprochant, totalement subjuguée par le mastodonte. Il s’arrêta près de ma portière, renifla du bout de sa trompe mon miroir latéral, tellement tendre et doux. Puis il remonta en direction de mon visage toujours dirigé droit devant moi alors que je le fixais en biais pour ne pas donner une impression de confrontation. Sa trompe se retrouva à renifler ma joue, je senti les poils tactiles à son extrémité, le souffle de Filippe, j’avais un sourire qui me traversait le visage consciente que je vivais une expérience incroyable que peu pourrait se vanter d’avoir vécu… Après avoir lancé un dernier regard vers les interns il finit par continuer sa route et rejoindre le reste de troupeau. Je me suis alors retournée pour parler à mes interns sans trop savoir à quoi m’attendre de leur part… Tout le monde était scotché ! il y avait des sourires, des rires, des larmes de joie mêlées à celles du stress car, il faut se l’avouer, aussi incroyable que puisse être cette expérience il s’agit malgré tout d’un contact rapproché avec le plus grand mammifère terrestre du monde. Un éléphant comme Filippe pourrait facilement retourner le véhicule d’un coup de tête… Fort heureusement Filippe est sage de son âge et expérience, ce paisible géant n’a pas une réputation d’agressif, il a juste un concept particulier de l’espace personnel.

C'est anise, qu'en ce soir de mai 2021, alors que la lumière était d’or, il nous a offert le plus grand des privilèges, celui d’avoir une conversation en tête à tête avec un géant africain.